Un vaccino a mRna per la malaria

In fase preclinica il vaccino sembra efficace

Un nuovo vaccino per la malaria basato sulla tecnologia mRna, quella di cui si sono serviti i ricercatori di Pfizer e Moderna per sviluppare i vaccini anti-Covid. È la proposta di scienziati dell'Istituto di Ricerca Ferrier e del Malaghan Institute of Medical Research, entrambi facenti parte dell'Università di Wellington Te Herenga Waka in Nuova Zelanda, e dell'Istituto per l'Infezione e l'Immunità Peter Doherty in Australia.
"Grazie a questa sinergia, siamo stati in grado di progettare e convalidare un esempio di vaccino a base di mRNA che funziona generando cellule di memoria residenti nel fegato in un modello di malaria", afferma Gavin Painter dell'Istituto di Ricerca Ferrier. "Questo dimostra l'enorme potenziale della tecnologia dell'RNA nella risoluzione di alcuni dei più grandi problemi di salute del mondo e la crescente capacità e competenza nello sviluppo di vaccini a base di mRNA qui in Nuova Zelanda e in Australia".
"Il nostro vaccino basato su peptidi per la malaria ha avuto successo e mirava solo a piccoli frammenti proteici di un proteina della malaria, mentre i vaccini a base di mRNA codificano un'intera proteina della malaria - spiega Lauren Holz dell'Università di Melbourne, ricercatrice presso l'Istituto Doherty e co-autrice dello studio - questo è un vero punto di forza perché significa che possiamo generare una risposta immunitaria più ampia e, sperabilmente, più protettiva".
Inoltre, per aumentarne l'efficacia, i ricercatori hanno combinato il vaccino con un adiuvante che stimola le cellule immunitarie specifiche del fegato. Questo ingrediente aggiuntivo aiuta a localizzare la risposta del vaccino a base di RNA nel fegato, un sito chiave per prevenire lo sviluppo e la maturazione del parassita nel corpo.
"Quando il parassita entra per la prima volta nel flusso sanguigno, viaggia fino al fegato dove si sviluppa e matura prima di infettare le cellule del sangue, momento in cui compaiono i sintomi della malattia - aggiunge il dottor Mitch Ganley, ricercatore post-dottorato presso l'Istituto di Ricerca Ferrier e co-autore dello studio - a differenza del vaccino per Covid-19, che agisce neutralizzando gli anticorpi, il nostro approccio unico si basa su cellule T che svolgono un ruolo critico nell'immunità. In particolare, un tipo di cellula T chiamata cellula T di memoria residente nei tessuti, che arresta l'infezione da malaria nel fegato per fermarne completamente la diffusione".
Secondo la dott.ssa Holz, il vantaggio di questo tipo di vaccino sta nel non essere influenzato dalla precedente esposizione alla malaria.
"Un gran numero di vaccini contro la malaria sottoposti a prove hanno funzionato molto bene nei modelli animali o quando sono stati somministrati a persone che non avevano avuto la malaria in precedenza, ma non hanno avuto successo quando somministrati a persone che vivono in regioni endemiche per la malaria. Al contrario, il nostro vaccino è ancora in grado di generare cellule immunitarie protettive specifiche del fegato e fornire protezione anche quando i modelli animali sono stati pre-esposti alla malattia", dice la dottoressa Holz.
I ricercatori ora cercheranno di ottenere conferme dell'efficacia del vaccino con studi clinici sull'uomo. La ricerca è apparsa su Nature Immunology.