Covid, le mutazioni che minacciano il cervello

Alcune alterazioni consentono l'infezione del sistema nervoso centrale

Uno studio pubblicato su Nature Microbiology da un team della Northwestern University e dell'Università dell'Illinois di Chicago mostra le alterazioni alla base dell'infezione del sistema nervoso centrale in caso di Covid. La scoperta potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio i sintomi neurologici associati a Covid-19 e il fenomeno del Long Covid.
Le alterazioni della proteina Spike sono state individuate su modello murino. “Osservando i genomi dei virus trovati nel cervello rispetto ai polmoni, abbiamo scoperto che i virus con una delezione specifica in Spike erano molto più bravi a infettare il cervello di questi animali”, afferma Judd Hultquist, professore associato di Malattie infettive e microbiologia-immunologia presso la Northwestern University Feinberg School of Medicine e autore dello studio. “È stato completamente inaspettato, ma molto emozionante”, aggiunge.
I ricercatori hanno infettato i topi con Sars-CoV-2 sequenziando i genomi dei virus che si replicavano nel cervello rispetto ai polmoni, dove la proteina Spike assomigliava molto al virus utilizzato per infettare i topi.
Nella maggior parte delle cellule virali trovate nel cervello era presente una delezione o una mutazione in una regione critica della Spike. Quando i virus con questa delezione venivano utilizzati per infettare direttamente il cervello dei topi, venivano ampiamente riparati quando arrivavano ai polmoni.
“Affinché il virus potesse passare dai polmoni al cervello, sono state necessarie delle modifiche nella proteina Spike che sono già note per determinare il modo in cui il virus entra in diversi tipi di cellule”, afferma Hultquist. “Riteniamo che questa regione della Spike sia un regolatore critico per stabilire se il virus entra o meno nel cervello e potrebbe avere grandi implicazioni per il trattamento e la gestione dei sintomi neurologici segnalati dai pazienti Covid-19”.
Sars-CoV-2 è stato a lungo associato a vari sintomi neurologici, ad esempio la perdita di olfatto e gusto, la nebbia cerebrale e il Long Covid. “Non si sa ancora se il Long Covid sia causato dall'infezione diretta delle cellule nel cervello o da una qualche risposta immunitaria avversa che persiste oltre l'infezione”, evidenzia Hultquist. “Se è causato dall'infezione delle cellule nel sistema nervoso centrale, il nostro studio suggerisce che potrebbero esserci trattamenti specifici che potrebbero funzionare meglio di altri nell'eliminare il virus da questo compartimento”.