Troppi fratelli minacciano la salute mentale

Il miglior benessere psichico è di chi è figlio unico

Essere figli unici garantisce una migliore salute mentale. Almeno è questa la conclusione di uno studio pubblicato sul Journal of Family Issues e realizzato su un campione proveniente da due paesi molto lontani non solo geograficamente, Stati Uniti e Cina.
Stando ai dati emersi, infatti, la salute mentale dei teenager con più fratelli sarebbe peggiore rispetto a quella dei ragazzini che hanno un solo fratello o sono figli unici.
"Il fatto che ciò sia stato riscontrato in entrambi i Paesi è sorprendente", ha commentato Doug Downey, autore principale dello studio e professore di sociologia presso la Ohio State University. "Non avremmo mai immaginato questi risultati prima di avviare lo studio, anche perché - ha sottolineato - altre ricerche avevano dimostrato che avere più fratelli ha vari effetti positivi, quindi l'esito dello studio non era affatto scontato".
Lo studio ha analizzato i dati di oltre 9.400 studenti di terza media provenienti dal China Education Panel Study e di oltre 9.100 studenti americani dell'Early Childhood Longitudinal Study-Kindergarten Cohort.
In Cina un terzo dei bambini sono figli unici, anche per via della politica cinese del figlio unico adottata negli ultimi decenni, mentre negli Stati Uniti la percentuale è del 12,6.
In entrambi i Paesi, i ricercatori hanno rivolto agli studenti (età media di 14 anni) una serie di domande sulla loro salute mentale. In Cina, gli adolescenti figli unici hanno mostrato il migliore benessere psichico, risultato ottenuto negli Stati Uniti da quelli senza fratelli o con un fratello.
Anche l'età sembra influenzare il dato relativo al benessere psichico. Chi ha fratelli maggiori e fratelli ravvicinati per età tende ad avere peggiori ripercussioni sul benessere. A stare peggio sono i fratelli nati a distanza di un anno l'uno dall'altro.
La spiegazione potrebbe riguardare la cosiddetta diluizione delle risorse. "Se si pensa alle risorse dei genitori come a una torta, avere un solo bambino significa che questo riceverà tutta la torta, tutta l'attenzione e le attenzioni dei genitori. Ma quando si aggiungono più fratelli - spiega Downey - ogni bambino riceverà una porzione di quella torta, cioè meno risorse e attenzioni dai genitori, e questo può avere un impatto sulla loro salute mentale".
Proprio il fatto che i fratelli più vicini per età subiscano le conseguenze peggiori sembra una conferma perché i bambini che hanno quasi la stessa età dei fratelli entreranno più facilmente in competizione per lo stesso tipo di attenzione che il nuovo arrivato richiederà.
Un altro motivo è la selettività economica: in entrambi i paesi, i bambini provenienti da famiglie che avevano una migliore situazione socioeconomica avevano la migliore salute mentale. In Cina, si trattava di bambini in famiglie con un solo figlio, e negli Stati Uniti di adolescenti senza o con un solo fratello.
"Questa combinazione di risultati non è ancora esaustiva e abbiamo ancora molto da imparare sull'impatto dei fratelli", ha concluso il sociologo. "Ciò è particolarmente importante ora che gli Stati Uniti e altri paesi hanno tassi di fertilità più bassi. Comprendere le conseguenze di crescere con pochi o nessun fratello e sorella diventa una questione sociale sempre più importante".